I KIEV diskuteras Rysslands framtid i ljuset av kriget i Ukraina. Finns det risk för en intern kollaps, eller kan Ryssland se en triumf? Om verkligheten ligger någonstans i mitten, innebär det fortsatt krig, något som få i Ukraina förvånas över.
Å ena sidan har Ryssland fördelar, särskilt inom drönarproduktion, och en ledning som inte tycks bry sig om mänskliga förluster. Dessutom har landet allierade i Kina, Nordkorea och Iran, vilket gör det möjligt att delvis kringgå sanktioner. Samtidigt ger Vladimir Putin inga tecken på att han är villig att kompromissa i sina krav för vapenvila eller fred.
Å andra sidan tyder mycket på att den ryska ekonomin är i ett dåligt skick. Sanktionerna börjar påverka den vanliga befolkningen, och det är välkänt att Rysslands förluster i konflikten är betydande. Eftersom de som värvas får betalt och Ryssland kompenserar för dödade och lemlästade, blir kriget kostsamt. Framstegen på marken motsvarar inte insatserna, och det som Putin kallar en ”militär specialoperation” har sträckt sig över nästan fem år.
Det är tydligt att de som försöker följa och förstå utvecklingen i Ukraina konfronteras med motstridiga versioner. Den ena framhäver Rysslands styrka med varningar om att det kan ta mer av Europa, medan den andra fokuserar på dess svagheter, främst den ekonomiska aspekten.
Under en presskonferens den 24 februari, på årsdagen av invasionen, uttryckte Volodymyr Zelenskyj sin trötthet över konflikten men visade samtidigt beslutsamhet. I Kiev var årsdagen relativt lugn, trots närvaron av högprofilerade europeiska gäster. Zelenskyj, som uppenbart längtade efter amerikanskt stöd, har i intervjuer uttryckt sitt hopp om att USA står på Ukrainas sida.
Statsminister Ulf Kristersson delade sina intryck från Kiev med mig och noterade att Zelenskyj verkar tro på att USA kan medla för fred. Men Kristersson ser inga tecken på att Ryssland är intresserat av fred, något han också har framfört till Zelenskyj. Det är uppenbart att Zelenskyj inser att Putin inte kommer att ge efter.
Frågan som kvarstår är huruvida Ryssland verkligen vill ha fred, eller om det snarare är en illusion. Att finna svar på dessa frågor är avgörande för att förstå Ukrainas framtid. Det kan också tyda på att Ryssland inte står på randen till kollaps, men inte heller har kraft att snabbt erövra Ukraina. Detta troligen betyder att kriget kan fortsätta under en längre tid.
Under de kommande veckorna kan vi förvänta oss att fler öppet uttalar sig om Zelenskyjs position, som tycks bygga på en tro på att Putin kan bluffa bort fredssamtalen.
