Den blå himlen över Peking, som en gång var en av de mest luftförorenade städerna i världen, döljer en tyst kris i de omgivande byarna. Med nedtrappningen av kolanvändning för uppvärmning står många invånare i Hebei, en provins nära Kinas huvudstad, inför en svår vinter utan råd att värma sina hem.
Under denna kalla vinter har många bybor fått kämpa med låga inkomster och pensioner som är betydligt mindre än de som betalas ut i storstaden. Temperaturen sjunker ofta under noll, och på natten blir det ännu kallare. Wang, som driver en livsmedelsbutik i en av de drabbade byarna, berättar: ”Vi sätter inte på värmen under dagen, utan väntar till kvällen för att spara pengar. Jag började använda värmen i december, men det var för kallt att frysa längre.” Hon är klädd i flera lager för att stå ut med kylan i sin ouppvärmda butik.
Tre månader av kyla har tvingat många invånare att prioritera mellan värme och pengar. Utomhus sitter några män, insvepta i kläder, på soffor mellan tegelhusen och väntar på att solen ska värma upp dem. ”Snart behöver vi ingen uppvärmning längre, men vi ställer alltid upp för Peking,” säger en av männen, som försöker skratta bort månader av kyla.
Invånarna i Hebei har länge offrat sin egen komfort för huvudstaden. Kolanvändning för uppvärmning förbjöds 2017 för att minska smoggen i Peking, vilket ledde till att många byar övergick till gas. Inledningsvis fick de subventioner för att täcka kostnaderna, men dessa togs bort efter några år. Resultatet är att många nu inte har råd med ordentlig värme. ”Vi har fått bättre luft,” påpekar en av männen, men det kommer med en kostnad.
Historiskt sett har byarna i Hebei använt kol för uppvärmning, men den förorenade luften från dessa bränslen påverkade även Peking. År 2017 beslutade myndigheterna att det var dags för förändring, och nu är förbättringar i luftkvaliteten märkbara. Enligt den Kinesiska ingenjörsakademin har koncentrationen av PM2,5-partiklar minskat med 70 procent sedan 2013. Men denna förbättring har sitt pris: gasuppvärmning kostar mer än tre gånger så mycket som kol.
Många bybor vill inte erkänna att de har svårt att hålla värmen, eftersom det skulle innebära att de tappar ansiktet. I stället hävdar de att de håller sina hem på 17–18 grader, vilket kostar dem över 5 000 kronor under vintern. För äldre invånare är det en nästan oöverstiglig kostnad, med pensioner som ligger runt 300 kronor i månaden.
Trots svårigheterna finns det en tyst acceptans. Invånarna är vana vid att sätta Peking först och prioritera huvudstadens behov. Vattenbrist i norra Kina leder till att resurser prioriteras för Peking, och när sommarregn orsakar översvämningar i Hebei, leds flodvattnet för att skydda huvudstaden. Denna vinter har dock sympatier för byborna växt, och till och med statsmedierna har uppmanat lokala myndigheter att hjälpa de frusna invånarna.
Jiao, en annan bybo, planerar att sätta på värmen fullt ut för sina barnbarn under deras besök. ”Jag vill att de ska ha det varmt,” säger han.
Fakta: Från smog till blå himmel
Peking har genomgått betydande förändringar sedan 2000-talet då luftföroreningarna nådde kritiska nivåer. År 2008 började USA:s ambassad att publicera luftkvalitetsmätningar, vilket väckte internationell uppmärksamhet och ledde till att myndigheterna började rapportera om situationen. Olika åtgärder har vidtagits, inklusive stängning av industrier och övergång till gasuppvärmning.
Trots de framsteg som gjorts finns det fortfarande utmaningar, och luftkvaliteten i Peking är fortfarande över WHO:s gränsvärden. Men medan staden fortsätter att förbättras, kämpar byborna i Hebei med att hålla värmen i sina hem.
