Fossil av en ny typ av vattendinosaurie, Spinosaurus mirabilis, har nyligen upptäckts mitt i Sahara, hundratals kilometer från närmaste kust. Upptäckten ger nya insikter i dinosauriernas utveckling.
Det berömda Spinosaurus-släktet har länge varit känt, där ett 14 meter långt skelett har varit utställt på Field Museum i Chicago i flera år. Enligt forskaren Matteo Fabbri, som har studerat skelettet, är proportionerna för dinosaurien mycket ovanliga, med en extremt lång svans och korta ben.
De nya fynden i Sahara visar dock på en helt annan version av Spinosaurus än vad som tidigare har varit känt. Området Akarazeras i Niger grävdes ut första gången på 1950-talet men föll snabbt i glömska. Det var först sju decennier senare som forskarna återupptäckte platsen och beslutade att söka djupare in i sanden, vilket ledde dem till Spinosaurus mirabilis, som också har kallats ”helveteshägern”.
Geologen Otto Hermelin från Stockholms universitet förklarar att området såg helt annorlunda ut för 95 miljoner år sedan. Det fanns sjöar och skog, vilket bidrog till en rikare livsmiljö. Fynden har bevarats i flodsediment och uppvisar signifikanta skillnader jämfört med tidigare Spinosaurus-fynd. Denna nya dinosaurie har en större kropp, en rakare nos med sicksackmönstrade tänder och längre skenben, samt en sabelformad kam på huvudet.
Hermelin uttrycker att det är oklart vilken funktion kammen hade. En möjlig förklaring kan vara att den fungerade som skydd mot angrepp bakifrån. Tidigare trodde man att Spinosaurus jagade fisk vid kuster, men nu verkar det som att den också anpassade sig till liv i flodområden längre in på kontinenten.
Den nya studien ger en djupare förståelse för hur Spinosaurus utvecklades över tid och hur dess käke påminner om dagens krokodiler. Genom att jämföra med långnosade krokodiler kan forskarna få insikter i hur denna dinosaurie jagade sina byten.
Studien visar att Spinosaurus mirabilis dog ut plötsligt när den globala havsnivån höjdes, vilket dränkte många låglänta områden världen över.
