Forskare vid Universität Tübingen i Tyskland har gjort en betydelsefull upptäckte angående neandertalarnas försvinnande för nästan 40 000 år sedan. Genom att analysera benfragment från ett litet foster, som hittades i Sesselfelsgrottan i södra Tyskland, har de funnit att neandertalarna upplevde en ”demografisk stress” före sitt utdöende.
Fostret, som tros ha dött för cirka 55 000 år sedan tillsammans med sin mamma, tillhörde en äldre utvecklingslinje av neandertalarna. Resultaten, som nyligen publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences, tyder på att neandertalarna i Europa genomgick en genetisk flaskhals för ungefär 65 000 år sedan. Denna flaskhals inträffade när antalet individer plötsligt minskade kraftigt, vilket ledde till en minskad genetisk variation.
Forskarnas analyser indikerar att den genetiska flaskhalsen inträffade i samband med att inlandsisen började sprida sig över kontinenten. Det tros att den framryckande isen pressade neandertalarna mot vad som idag är sydvästra Frankrike, där de kunde finna ett isfritt område. När isen senare drog sig tillbaka, lämnade neandertalarna denna tillflyktsort och spred sig över Europa, men med en helt annan genetisk uppsättning än tidigare.
Denna reduktion i genetisk variation kan ha gjort neandertalarna mer sårbara för plötsliga miljöförändringar. Tidigare studier har visat att befolkningen av neandertalarna minskade igen för ungefär 40 000 år sedan, troligtvis på grund av klimatförändringar. Forskare misstänker att den tidigare flaskhalsen kan ha bidragit till denna ytterligare nedgång.
”Det är slående hur genetiskt lika de sista neandertalarna var. Den snabba nedgången i deras antal tyder på att de redan var utsatta för demografisk stress innan de försvann för alltid,” säger Joshua Akey, genetiker vid Princeton University, i en intervju med National Geographic, som också har rapporterat om den aktuella studien.
De allra sista neandertalarna tros ha levt sina sista dagar i mörka grottor i södra Spanien, nära det som idag är Gibraltar. Där levde de fram till att även de försvann för ungefär 32 000 år sedan.