Forskare har gjort en banbrytande upptäckte om livets ursprung genom analyser av markprover från asteroiden Ryugu. Enligt en studie publicerad i tidskriften Nature Astronomy innehåller proverna alla fem kvävebaser som är nödvändiga för att bygga upp DNA och RNA, livets grundläggande byggstenar.
Den japanska rymdsonden Hayabusa-2 släppte ner en kapsel med prover i öknen norr om Adelaide, Australien, i december 2020. Forskarna har nu analyserat dessa prover och bekräftat att de fem kvävebaserna, adenin, tymin, guanin, cytosin och uracil, finns i materialen från Ryugu.
Toshiki Koga, forskare vid Jamstec, förklarar att tidigare analyser endast identifierat uracil, vilket gjorde denna bekräftelse avgörande. ”Eftersom alla fem krävs för det genetiska systemet var det viktigt att fastställa om hela uppsättningen kunde finnas i proverna från Ryugu”, säger han.
Asteroider som Ryugu, som har en diameter på cirka 900 meter, betraktas som överblivet byggmaterial från solsystemets bildande för omkring 4,5 miljarder år sedan. Koga påpekar att dessa resultat tyder på att kvävebaserna kan ha bildats på asteroider och senare transporterats till jorden genom meteoriter och asteroidnedslag. ”Det innebär att några av byggstenarna för liv kan ha funnits på jorden redan innan livet uppstod”, tillägger han.
Fynden stöds av liknande resultat från analyser av prover från en annan asteroid, Bennu, samt från meteoriter som har fallit på jorden. Astrobiologen Sandra Siljeström vid forskningsinstitutet Rise i Stockholm, som inte deltog i studien, menar att dessa bevis stärker hypotesen om att livets byggstenar kan finnas på många andra asteroider.
Enligt Siljeström kan liknande molekyler som inte används i vår arvsmassa ge ledtrådar till livets existens på andra planeter. ”Icke-biologiska processer kanske skapar många olika kvävebaser. Om man hittar stora mängder av bara några få av dem så är det ett tecken på liv”, säger hon.
Resultaten visar också hur värdefullt det är att samla prover från asteroider, vilket ger möjlighet att undersöka material som inte har påverkats av jordens miljö. Koga nämner att dessa fynd kan ge insikter om de kemiska reaktioner som leder till livets byggstenar.
Den fortsatta forskningen kring asteroider och deras roll i livets ursprung är avgörande för att förstå hur liv kan utvecklas, både på jorden och potentiellt på andra himlakroppar.
