Forskare har funnit att asteroiden Ryugu bär på alla nödvändiga byggstenar för liv, vilket tyder på att dessa molekyler kan existera på flera platser i vårt solsystem.
I december 2020 landade en kapsel, som innehöll markprover från Ryugu, i öknen norr om Adelaide i Australien. Analyser av dessa prover har nu avslöjat närvaron av alla fem kvävebaser som används i DNA och RNA, vilket är avgörande för livets existens.
Forskaren Toshiki Koga vid Jamstec i Yokosuka, Japan, uppger att tidigare studier endast identifierat uracil, en av kvävebaserna. ”Det var viktigt att bekräfta om hela uppsättningen fanns i proverna från Ryugu,” säger Koga.
Asteroider är små himlakroppar som kretsar runt solen och kan variera i storlek. Ryugu har en diameter av omkring 900 meter. Tidigare analyser av en annan asteroid, Bennu, har också visat på samma fem kvävebaser. Enligt Koga indikerar detta att livets byggstenar kan finnas på många asteroider.
Sandra Siljeström, astrobiolog vid Rise i Stockholm, som inte var involverad i studien, håller med. ”Att man bekräftar deras existens på denna asteroid indikerar att de troligtvis finns på många andra också,” säger hon.
Asteroider kan ses som rester från solsystemets skapelse för omkring 4,5 miljarder år sedan. ”Våra resultat stöder teorin att kvävebaserna kan ha bildats på asteroider och transporterats till den unga jorden genom meteoriter och asteroidnedslag,” förklarar Koga.
DNA och RNA:s roll i livets uppkomst
DNA-molekylen bär på den genetiska informationen i alla kända levande organismer och fungerar som en ritning för cellernas uppbyggnad. Den består av fyra olika kvävebaser: adenin (A), tymin (T), guanin (G) och cytosin (C). RNA, som liknar DNA men har uracil (U) istället för tymin, används av cellerna för att hämta information från DNA.
Nyheten, som publicerades i Nature Astronomy, kan ge insikter om de kemiska reaktioner som leder fram till att dessa molekyler bildas. Koga framhåller att prover från asteroider är ovärderliga för att studera material som inte påverkats av jordens miljö.
Proverna från Ryugu innehåller även andra liknande molekyler som inte ingår i vår arvsmassa. Siljeström, som letar efter liv på Mars, menar att dessa fynd kan vara avgörande för att identifiera liv på andra himlakroppar. ”Icke-biologiska processer kanske skapar många olika kvävebaser. Om man hittar stora mängder av några få av dem, kan det indikera liv,” säger hon.
Liv på andra planeter behöver inte nödvändigtvis vara uppbyggt av samma fem byggstenar som på jorden. Siljeström beskriver det som en legolåda där livet endast använder en liten del av alla tillgängliga klossar.
Fakta om Hayabusa-2
Hayabusa-2 är en rymdsond från det japanska rymdorganet Jaxa. Sonden, vars namn betyder pilgrimsfalk, skickades upp i december 2014 och nådde Ryugu i juni 2018. Under sin tid i omloppsbana samlade den in prover innan den lämnade asteroiden i november 2019. I december 2020 släppte den ned en kapsel med dessa prover på jorden. Hayabusa-2 fortsätter sin färd i solsystemet och planerar att besöka ytterligare två asteroider år 2026 och 2031.
Kategorisering av himlakroppar
Asteroider, meteoriter och kometer är alla himlakroppar som rör sig i rymden. Meteoriter är mindre än en meter i diameter, och när de faller in i jordens atmosfär och brinner upp kallas de meteor. Asteroider är steniga kroppar i omloppsbana runt solen och kan vara allt från några meter till flera mil stora. Kometer å sin sida består av is, stoft och stenpartiklar, och deras storlek varierar från ett par kilometer till stora mått.
