Astronauterna ombord på Orionkapseln har nu slagit ett rekord som stått sig i 56 år, genom att nå en position längre bort från jorden än någon människa tidigare. Denna prestation är en del av deras resa runt månen, som omfattar en sträcka av ungefär 1 120 000 kilometer. Resan förväntas avslutas i havet utanför Kalifornien den 10 april.
Trots att astronauterna framgångsrikt har passerat det rekordlånga avståndet från jorden, kvarstår den mest riskfyllda delen av deras expedition. Återinträdet i jordens atmosfär innebär att de ska följa en bana som aldrig tidigare använts, och deras värmesköld har visat sig ha brister, enligt rapporter från The Telegraph.
När en rymdfarkost närmar sig jorden i mycket hög hastighet, kan friktionen med luften generera temperaturer över 2 700 grader. För att skydda astronauterna, som inkluderar Christina Koch, Jeremy Hansen, Reid Wiseman och Victor Glover, är kapselns värmesköld avgörande. Denna värmesköld, eller avcoat, är över sju och en halv centimeter tjock och är designad för att brytas ner kontrollerat, atom för atom, och avleda värmen från kapseln.
Trots att värmeskölden har genomgått omarbetningar efter tester 2022, där den visade sig brytas ner i stora klumpar snarare än på det avsedda sättet, hann inte den förbättrade versionen monteras inför Artemis II-färden. NASA har genomfört en noggrann utvärdering och försäkrat att den nuvarande modellen ska kunna skydda besättningen. Data från tidigare testflygningar har visat att temperaturen inuti kapseln har hållits på en acceptabel nivå, trots de saknade bitarna.
Det är viktigt att notera att den nya banan för återinträde aldrig har testats med denna kapsel, vilket gör situationen ännu mer osäker. I ett varnande meddelande från NASA:s OIG konstaterades att det oväntade beteendet hos avcoat kan skapa risker för värmesköldens förmåga att skydda kapselns system och besättning från den extrema hettan vid återinträde i framtida uppdrag. Trots dessa farhågor har Jared Isaacman, administratör på NASA, uttryckt sitt fulla förtroende för värmeskölden.