Efter en svajig start på säsongen och en paus för mental hälsa har Linus Ullmark rest sig och blivit en nyckelspelare för Ottawa Senators. Hans form kommer i en avgörande tid för laget som kämpar för en slutspelsplats. Coaches och spelare hyllar hans prestationer som har lett till att Senators nu ser ljusare ut i jakten på poäng.
I veckans två mest avgörande matcher var det Ullmark som stod för flera räddningar som höll laget kvar i matcherna. Trots en förlust efter straffar mot Pittsburgh Penguins, där resultatet blev 4–3, var hans insats avgörande för att Ottawa ens skulle få med sig en poäng. Lagkaptenen Brady Tkachuk berömde Ullmark och sa: ”Han var helt otrolig och gjorde avgörande räddningar vid rätt tillfällen”.
Statistiken talar sitt tydliga språk; under den andra perioden mot Penguins stoppade Ullmark samtliga tolv högkvalitativa målchanser. Totalt gjorde han 35 räddningar, vilket visar på hans starka form under de senaste matcherna. Tränaren Travis Green uttryckte att det inte förvånar honom att Ullmark presterar på den nivån, och menade att ibland behöver laget att målvakten kliver fram, vilket Ullmark verkligen har gjort.
Innan matchen mot Penguins hade Ullmark också bidragit till en seger mot Detroit med 32 räddningar. Termen ”stal” börjar ofta användas för att beskriva hans prestationer, och efter en tuff start där både form och självförtroende svajade, har han successivt hittat tillbaka till sitt bästa jag. Sedan början av december har han endast förlorat två matcher under ordinarie tid på tjugo spelade matcher.
Ullmarks återkomst till formen är ännu mer anmärkningsvärd med tanke på den personliga paus han tog tidigare under säsongen. General manager Steve Staios valde att inte värva en ny målvakt vid trade deadline, utan visade förtroende för Ullmark, vilket nu ser ut att ge resultat.
Trots de positiva prestationerna är Ullmark fortfarande självkritisk. Efter straffförlusten mot Penguins uttryckte han: ”Som målvakt kan du känna dig bäst i världen, och sedan släpper du in två mål i straffläggningen och känner dig sämst”.
Samtidigt som Ullmark visar god form dras Ottawa med skador på viktiga spelare. Nyckelbacken Thomas Chabot är borta i upp till åtta veckor och Jake Sanderson saknas också. Detta innebär att Ullmark kommer att behöva fortsätta att spela på högsta nivå för att laget ska ha en chans.
Ottawa har ett tufft spelschema framför sig, med matcher mot topplag som Tampa Bay och Florida. Avståndet till slutspel är minimalt – endast en poäng skiljer. Allt tyder på att säsongen kommer att avgöras av en faktor: Linus Ullmark. Inom hockeyn gäller fortfarande den gamla sanningen – du är bara så bra som din målvakt, och just nu är Senators målvakt riktigt bra.