En ny studie visar att djuphavsgruvbrytning kan leda till en drastisk minskning av djurlivet på havsbotten. Forskning utförd av ett internationellt team av marinbiologer, inklusive Thomas Dahlgren från Göteborgs universitet och det norska forskningsinstitutet Norce, avslöjar att antalet organismer minskar med 37 procent och artrikedomen med 32 procent där maskinerna har arbetat.
Studien som publiceras i tidskriften Nature Ecology & Evolution, fokuserar på Clarion-Clippertonzonen i Stilla havet, ett område där det kanadensiska prospekteringsbolaget The Metals Company har testat sin utrustning och samlat in mineralrika noduler. Dessa noduler är av stort intresse för teknikindustrin, särskilt för den gröna omställningen, men de utgör också livsmiljöer för många djuphavsdjur.
Forskarnas arbete inkluderade att studera ett område på åtta kvadratkilometer och jämföra resultaten före och efter utvinning av noduler. De fann att effekten av gruvbrytningen var tydlig i maskinens spår, men att effekterna var mindre märkbara på platser i närheten. Det är dock fortfarande oklart hur långsiktiga effekterna av det uppvirvlande sedimentet kan vara.
Thomas Dahlgren understryker vikten av att förstå dessa ekosystem, som vi fortfarande vet väldigt lite om. ”Jorden är ju ingen ängsmark, utan den största ytan är lera som täcks av fyratusen meter havsvatten. Det är livsmiljöer som vi har väldigt dålig koll på”, säger han.
Studien indikerar att även om vissa arter, som sjöborrar, ökade i antal där sedimentet föll ned, kan balansen i ekosystemet påverkas negativt. Dahlgren betonar att det finns behov av ytterligare forskning för att förstå dessa komplexa interaktioner.
Simon Holmström, expert på djuphavsgruvbrytning vid miljöorganisationen Seas At Risk, anser att denna studie tydligt visar på de risker som mineralutvinning kan innebära för marinekologi. Han påpekar att teknikens snabba utveckling gör det osäkert om dessa mineraler ens kommer att behövas i framtiden.
Det är också värt att notera att Clarion-Clippertonzonen bara utgör en liten del av världens abyssala slätter och att FN:s havsbottenmyndighet, ISA, har bestämt att 30 procent av området ska skyddas från exploatering. Men forskarna varnar för att många arter kan vara unika och sårbara, vilket gör beslut om utvinning komplicerade och politiskt känsliga.
Noduler, som är rik på metaller som nickel, kobolt, koppar och mangan, är av intresse för industrin och har bildats under tiotals miljoner år. Det är avgörande att bevara dessa unika livsmiljöer samtidigt som man överväger den potentiella nyttan av mineralutvinning.
