Under den sista hemmamatchen för Washington Capitals i grundserien, där laget mötte Pittsburgh Penguins, hördes ropet från publiken: ”ett år till!” Aleksandr Ovetjkin, lagkapten och NHL-stjärna, gav ett öppet svar som lämnade dörren på glänt för en fortsatt karriär. ”Jag ska tänka på det,” sa den 40-årige spelaren efter en match där han bidrog med en assist till 3–0-segern.
Ovetjkin har tidigare meddelat att han planerar att utvärdera sin framtid som hockeyspelare under sommaren. Med sin 41-årsdag i september är det tydligt att han måste ta hänsyn till sin kropp och sin familj när han fattar beslutet. Det har också cirkulerat rykten om att han önskar avsluta sin karriär med att spela för sin moderklubb, Dinamo Moskva, i KHL.
Washington Capitals har fortfarande en matematisk chans att nå slutspelet, men för att det ska bli möjligt måste Philadelphia Flyers endast ta maximalt en poäng i sina återstående matcher, samtidigt som Capitals måste vinna sin avslutande match mot Columbus.
Den här säsongen har Ovetjkin gjort 32 mål och 31 assist, vilket ger totalt 63 poäng på 81 matcher. Han blev dessutom den fjärde spelaren i NHL:s historia att göra minst 30 mål under en säsong vid 40 års ålder eller äldre. Det är också hans 20:e säsong med minst 30 mål, vilket är ett rekord i sig. Endast en gång tidigare har han missat den gränsen, vilket skedde under den förkortade säsongen 2020/21.
Så här långt har Ovetjkin, under sina 21 säsonger i NHL, producerat 929 mål och 757 assist, totalt 1 686 poäng på 1 572 grundseriematcher. Förra säsongen passerade han Wayne Gretzky och blev tidernas främsta målskytt i NHL:s grundserie. I slutspelet har han gjort 77 mål och 70 assist på 161 matcher.
Ovetjkin har noterats för nio säsonger med minst 50 mål och har vunnit Maurice ”Rocket” Richard Trophy som ligans främsta målskytt hela nio gånger. Han har även tilldelats Hart Trophy som ligans mest värdefulla spelare vid tre tillfällen. Dessutom innehar han rekordet för flest powerplay-mål i NHL:s historia.
Bland hans övriga meriter finns Calder Trophy som årets rookie 2006, en Art Ross Trophy 2007–08 samt Conn Smythe Trophy som slutspelets MVP när Capitals vann Stanley Cup 2018. Internationellt har Ovetjkin vunnit VM-guld tre gånger med Ryssland och har satt flera rekord i juniorturneringar.
Det återstår att se vad Ovetjkin beslutar sig för när han överväger sin framtid som professionell hockeyspelare.