Forskare har nyligen gjort en anmärkningsvärd upptäckte i Patagonien, där ett välbevarat fossil av en av världens minsta kända dinosaurier har hittats. Denna art, känd som Alnashetri cerropoliciensis, är den minsta dinosaurien som påträffats i Sydamerika, och kan jämföras med de minsta globalt. Paleontologen Peter Makovicky beskriver arten som mycket liten, med en vikt på endast cirka 0,7 kilo, vilket gör den mindre än en kyckling.
Alnashetri tros ha jagat små djur, inklusive ödlor, ormar och mindre däggdjur. Dinosaurien hade korta och kraftiga framben, långa och gracila bakben samt ett lätt huvud. Baserat på tidigare fynd antas det att Alnashetri var fjäderklädd, men det finns inget närmare släktskap med fåglar.
Upptäckten av Alnashetri har möjliggjort forskning kring dinosauriens benstruktur på en mikroskopisk nivå, eftersom skelettet var nästan helt intakt och benen låg i den position de skulle ha haft när dinosaurien var vid liv. Anledningen till den goda bevaringen är att en sanddyn kort efter individens död täckte kroppen.
En forskare som deltagit i projektet kommenterade att mängden detaljer bevarade på fossilet är enastående. Denna upptäckte har inte bara bidragit till en ny kartläggning av arten utan har också gett en djupare förståelse för den biologiska mångfalden som rådde i Patagonien under kritaperioden.
Forskare har ofta en romantiserad bild av kritaperioden som en tid då enorma dinosaurier vandrade omkring. Men det visar sig att det snarare var en period präglad av stor biologisk mångfald, vilket är en insikt som denna nyupptäckta dinosaurie har bidragit till.