Med hjälp av insmugglade Starlink-enheter kan vissa iranier fortfarande nå omvärlden, trots att landets internet och telefoni har varit stängd under en vecka. Dessa enheter, som möjliggör satellitkommunikation, har blivit avgörande för att sprida information om pågående protester i landet.
En ung man, Reza, blev en av de som tog emot en Starlink-enhet i centrala Teheran för ett par år sedan. En nervös smugglare överlämnade en kartong med en parabolliknande antenn som krävs för att ansluta till satellitsystemet, vilket har rapporterats av Times. Även om Starlink har använts för att stödja Ukrainas försvar, har det nu fått en allt viktigare roll i Iran.
Den officiella tillgången till Starlink i Iran är obefintlig, men Elon Musk bekräftade förra året att systemet används i liten skala i landet. Enligt Bloomberg har SpaceX gjort tjänsten gratis för användare i Iran. Exakta siffror på hur många som har tillgång är svåra att fastställa, men uppskattningar pekar på att mellan 40 000 och 50 000 iranier kan ha skaffat sig dessa enheter, enligt Amir Rashidi, chef för cybersäkerhet på organisationen Miaan.
Rashidi påpekar att de som har tillgång till Starlink ofta är vanliga människor som vill ha fri tillgång till internet. Trots att det är ett dyrt alternativ jämfört med andra länder, är det värt risken för många. Men att inneha en Starlink-terminal kan leda till allvarliga konsekvenser; en ny lag har stiftats som gör det möjligt att döma användare som spioner för Israel eller USA.
De som använder Starlink måste vara försiktiga och ofta använda en VPN-tjänst för att skydda sin identitet. Om de besöker lokala iranska webbplatser utan skydd kan de spåras och upptäckas, vilket kan leda till fängelsestraff. Regimen har också vidtagit åtgärder för att lokalisera och förstöra Starlink-enheter, inklusive drönarövervakning och störningsutrustning som troligen utvecklats för militärt bruk.
Trots dessa hinder har Starlink visat sig vara motståndskraftigt. Rashidi rapporterar att störningsförsöken inte har lyckats och att systemet fungerar bättre efter en nyligen genomförd uppdatering. Han nämner att det finns andra lokalt utvecklade kommunikationsmetoder, men detaljer om dessa hålls hemliga för att undvika upptäckter av regimen.
Den senaste internetavstängningen i Iran inträffade den 8 januari, samtidigt som protesterna mot regimen intensifierades. Tidigare har internet stängts av i samband med andra protester, vilket har resulterat i en allt mer sluten digital miljö i Iran. Syftet med dessa åtgärder är att förhindra att demonstranter kan organisera sig och att stoppa spridningen av bilder och filmer som dokumenterar våldet mot dem.
Rashidi understryker att sjukhusen är överfulla av skadade demonstranter, och att bristen på kommunikation försvårar spridningen av viktiga meddelanden, som behovet av blodgivning.
