Behovet av energi för att driva våra samhällen är ständigt närvarande. Utmaningen är att hitta hållbara metoder för energiproduktion som inte skadar miljön. En potentiell lösning kan vara fusionsreaktorer.
Fossila bränslen är resultatet av koncentrerad solenergi, lagrad i växter och förhistoriska djur genom fotosyntesen. När dessa bränslen förbränns genereras avfall i form av koldioxid och andra växthusgaser, vilket bidrar till den globala uppvärmningen. Vattenkraft kräver omfattande ingrepp i naturen, med risker kopplade till dammbrott. Sol- och vindkraft kräver stora ytor och gruvdrift av sällsynta jordartsmetaller. Dessutom är energiproduktionen beroende av väderförhållanden, vilket gör att energin ofta måste lagras i batterier, som också medför miljöfarliga ämnen.
Kärnkraften, å sin sida, har sina egna utmaningar med uranbrytning och högaktivt avfall som måste förvaras i tusentals år. Finns det då ett bättre alternativ? En ren, säker och väderoberoende energikälla som inte producerar växthusgaser eller farligt avfall?
Forskare har sedan 1950-talet drömt om att fusionsreaktorer skulle kunna vara svaret. I solens inre smälter vätekärnor samman till helium, en process som ger upphov till solens värme och ljus. Men att återskapa denna process på jorden är en stor utmaning.
För att få vätekärnor att smälta samman krävs enorma mängder energi, eftersom de båda har positiv laddning och därmed stöter bort varandra. Hittills har fusion endast lyckats på stor skala i vätebomber. Utvecklingen av fusionsenergi har varit långsam sedan de första experimenten inleddes på 1950-talet.
Det har dock skett framsteg på senare tid. I augusti 2021 lyckades forskare vid National Ignition Facility (NIF) i Kalifornien för första gången få vätekärnor att smälta samman och frigöra energi med hjälp av en stor laser. Denna metod är dock inte tillämplig för elproduktion.
Flera rekord inom fusion har också uppnåtts vid forskningsanläggningen Jet i Storbritannien, som byggdes 1978. Jet är en tokamak, en typ av fusionsreaktor, som liknar den större anläggningen Iter som är under uppbyggnad i Frankrike. Om Iter följer sin nuvarande tidsplan, kommer det att inledas fusionsförsök år 2039.
Det dröjer alltså flera decennier innan fusionsenergi kan bli en verklighet för hushållen. Men forskningen ger en gnista av hopp om att ren fusionsenergi kan bli en del av vår framtid.
